Un fossile n'est pas forcément un os. Des empreintes, des terriers, des nids et d'autres traces de vie ancienne peuvent eux aussi devenir des fossiles.

Comment savoir à quoi ressemblait la Terre bien avant l'apparition des humains ? Les fossiles nous répondent. Ces fragments du passé préservent des instantanés de mondes disparus — des dinosaures aux minuscules organismes marins — et permettent aux scientifiques de reconstituer des environnements vieux de millions d'années.

Les coquilles spiralées de cette image sont des ammonites du Jurassique, une époque où les dinosaures régnaient sur les terres et où les mers grouillaient de vie. Malgré leur ressemblance avec le nautile actuel, les ammonites étaient plus proches des pieuvres et des calmars. Leurs coquilles cloisonnées formaient ces spirales caractéristiques qui en font un des fossiles les plus reconnaissables au monde.

Disparues il y a environ 66 millions d'années, en même temps que les dinosaures non-aviens, les ammonites restent précieuses pour la science : leur présence dans les roches aide les chercheurs à dater les strates géologiques et à comprendre les océans préhistoriques.